Au milieu du XXe siècle, Gaston Gallimard était l'éditeur qui pouvait affirmer en parcourant le catalogue de sa maison illustre : "En France, l'édition c'est moi !".
Il y a 20 ans, Pierre Assouline racontait la vie, les choix éditoriaux et les compromis politiques de ce rejeton de la grande bourgeoisie parisienne qui avait été sollicité par un groupe d'écrivains exigeants à l'origine de la Nouvelle Revue Française, un titre qui changea profondément la littérature mondiale. Au début Gaston avait en charge le comptoir d'édition de la revue où il se forma au métier "sur le tas" comme l'écrit son biographe.
Rapidement, il devient indispensable. Gaston sait déjà flairer les textes des "grands formats" présents et à venir. Ainsi, il édite Claudel, Gide, Valéry, Proust - après que Gide eut laissé passer le génial auteur de "La Recherche" en écrivant que ce gros manuscrits "plein de duchesses" n'intéresserait personne ! Indispensable, Gaston l'est à double titre puisque c'est lui, ou plutôt sa famille, qui apporte les fonds indispensables à survie de la NRF.
Avec son talent de conteur, Assouline nous invite à suivre les traces de celui qui fut sans doute le plus grand éditeur du XXe siècle. A côté de la prestigieuse NRF - la revue et les éditions - Gaston Gallimard lança des revues culturelles et politiques, des titres grand public (ils payaient les poètes aux faibles tirages), des magazines d'actualité et de reportages, la "Série Noire", de prestigieuses collections pour les sciences humaines. Il racheta également la luxueuse Pléiade et des éditions d'art. Le biographe nous explique comment cet homme, gourmand de tous les plaisirs terrestres, parvint à traverser deux guerres mondiales et leurs suites sans être vraiment embêté grâce aux réseaux créés et entretenus, de la droite dure à la gauche extrême. Drieu, Malraux, Camus, Nimier, Aragon ont pris sa défense dans les passes délicates. Ils renvoyaient l'ascenseur à l'éditeur qui avait ouvert sa revue à tous les courants, à condition que le talent et le style fussent au rendez-vous. Dans cette biographie vivante, le lecteur redécouvre les enjeux, les combats et les schismes du XXe siècle littéraire en France.
Gaston Gallimard, c'est une vie d'éditeur incontournable dans un siècle bouleversé.

René Claude