Si l'OSS fut, sous l'impulsion obstinée de William Donovan, le premier service secret centralisé de l'histoire des Etats-Unis dépendant dès le début directement du président Roosevelt, c'est en raison des protestations de la marine et de l'armée US qui redoutaient de perdre leur monopole sur le renseignement. Le 25 juin 1941 Roosevelt ordonna, après les rapports et l'insistance de Donovan qui avait parcouru le bassin méditerranéen et rencontré les responsables britanniques du SIS, la création de cette nouvelle agence pré-OSS sous l'appellation Coordination de l'Information (COI). L'attaque japonaise de Pearl Harbour précipita la création de l'OSS.
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